La citronnelle, encore appelée verveine des Indes, est une plante tropicale utilisée comme plante aromatique, tant grâce à ses tiges que grâce à ses feuilles, qui présente un goût prononcé et caractéristique de citron. Elle est un pilier de la cuisine asiatique où elle trouve une place d’honneur dans une multitude de recettes. On ne connait pas son pays d’origine, mais à l’heure actuelle, la citronnelle est cultivée dans nombre de pays à travers le monde pour ses qualités gustatives comme pour ses applications médicinales. Ses longues feuilles vert pâle et ses tiges creuses bulbeuses à la base, typiques de la plante, peuvent s’épanouir en pleine terre comme en pot, dans la mesure où le climat est tempéré et où l’arrosage est généreux.
Les propriétés médicinales et les nombreux bienfaits de la citronnelle ne sont plus à démontrer : ils sont avérés. Tout d’abord en ce qui concerne la santé digestive. La citronnelle soulage la plupart des troubles digestifs fréquents en étant à la fois tonifiante et calmante. Elle peut être également et efficacement utilisée dans les cas de fièvres, de refroidissements ou de grippes grâce à ses qualités bactéricides et anti-inflammatoires. Sa consommation est aussi bénéfique au système nerveux par son action sédative. Par ailleurs, l’huile essentielle de citronnelle se révèle des plus efficaces contre les douleurs musculaires, articulaires et rhumatismales. Elle s’avère être un excellent tonique en cas de grosse fatigue et, bien sûr, son action de répulsif contre les moustiques est connue et exploitée depuis la nuit des temps.
Le genre auquel appartient la citronnelle dans la classification internationale comprend environ cinquante espèces. Elles sont toutes reconnues pour leurs propriétés gustatives et leurs bienfaits sur la santé. Mais certaines possèdent un parfum plus ou moins prononcé. Par exemple, celles que l’on utilise pour la fabrication de l’huile essentielle de citronnelle sont la citronnelle de Madagascar ou citronnelle de Java, et la citronnelle de Malabar. L’huile essentielle obtenue à partir de la citronnelle de Ceylan et provenant directement du Sri Lanka est aussi très réputée. En revanche, il convient de ne pas confondre la citronnelle avec d’autres plantes appelées « citronnelle » également, mais qui n’appartiennent pas à la même famille. C’est le cas par exemple de la mélisse citronnelle, ou encore du thym citron.
Bien qu’on la trouve assez facilement aujourd’hui sur nos étals, les meilleurs mois pour consommer la citronnelle fraîche vont de mai à octobre.
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